Els objectes absorbeixen la radiació, les vibracions de gelosia s’intensifiquen, la radiació es pot convertir en calor, augmenta la temperatura. A mesura que la temperatura de l’objecte augmenta, les propietats físiques associades a la temperatura canvien. El fenomen d'un objecte que absorbeix la radiació canvia la seva temperatura i provoca canvis corresponents en les propietats físiques, mecàniques i altres de l'objecte s'anomena efecte tèrmic. Els detectors fets per efectes tèrmics s’anomenen detectors tèrmics.
El procés de conversió fotoelèctrica del detector tèrmic es divideix en dos passos: el primer pas és que el detector tèrmic absorbeixi la radiació infraroja per provocar l'augment de la temperatura, que és el mateix per a tot tipus de detectors tèrmics, i el segon pas utilitza certs efectes de temperatura del tèrmic. detectors per convertir l'augment de temperatura en canvis en l'electricitat.
Com que els detectors tèrmics utilitzen la radiació per provocar l'efecte de la temperatura dels objectes, responen a la radiació de qualsevol longitud d'ona, els anomenats detectors no selectius de detectors tèrmics, la qual cosa és una gran diferència respecte als detectors de fotons. Els detectors de calor s’han desenvolupat anteriorment que els detectors de fotons, però ara alguns detectors de fotons s’acosten al límit de fons, i la taxa de detecció del detector tèrmic està encara molt lluny del límit de soroll de fons.
Quan la radiació és absorbida per un objecte, aquesta es converteix en calor i la temperatura de l’objecte augmenta, acompanyada d’altres efectes, com l’expansió del volum, els canvis de resistivitat o la generació de potencial elèctric actual. Mesureu els canvis en aquests paràmetres de rendiment per conèixer la presència i la mida de la radiació. Aquest principi s’utilitza per fabricar termòmetres, detectors de gasa, termistors, termoparells i detectors piroelèctrics.
El cos humà, els tancs, els avions, els vaixells de guerra, etc. són fonts de calor per radiació, l’ús de detectors de calor per detectar el cos humà, tancs, avions, vaixells de guerra i altres parts de la distribució de la temperatura de la radiació, per distingir i identificar aquests objectes. Els detectors de calor es poden utilitzar àmpliament per detectar el cos humà, la font d'incendis, la font de calor, diversos objectius militars, a la indústria i l'agricultura i la defensa nacional té una important aplicació i desenvolupament.